Redes sociales y problemas de salud mental: ¿existe una conexión?

El impacto de la pandemia fue especialmente fuerte en la vida de los adolescentes, que de repente se vieron obligados a seguir la enseñanza a distancia, a renunciar a sus actividades sociales y a enfrentarse a muchas incertidumbres sobre el futuro. Sin embargo, hay otra fuente de estrés y tristeza para la nueva generación. Lo expone en un artículo del Instituto de Estudios sobre la Familia Jean M. Twenge, profesora de psicología de la Universidad Estatal de San Diego y autora de iGen: Why Today’s Super-Connected Kids Are Growing Up Less Rebellious, More Tolerant, Less Happy – and Completely Unprepared for Adulthood (iGen: Por qué los niños superconectados de hoy crecen menos rebeldes, más tolerantes y menos felices, y no están preparados para la edad adulta). Si la pandemia trajo consigo más problemas de salud mental entre los adolescentes, este aumento no fue repentino ni marcó una inversión de tendencia : los adolescentes empezaron a declarar más tristeza desde hace 10 años. A través de una encuesta representativa de la primavera de 2021, el CDC (Centers for Diseases Control and Prevention) descubrió que el 44% de los adolescentes estadounidenses declararon sentirse tristes o desesperanzados en ese último año. Sin embargo, el 37% de los adolescentes ya había declarado sentirse triste o desesperanzado en la primavera de 2019, es decir, antes de la pandemia de COVID-19. El aumento es más considerable si se observan los datos entre el 2009 y el 2019: un 26% más de casos. Y, concomitantemente, los suicidios y las autolesiones también aumentaron.

¿Qué pasó en esa década?

 Jean M. Twenge explica: «Me di cuenta por primera vez del aumento de la depresión en los adolescentes cuando estaba escribiendo mi libro sobre la generación nacida después de 1995, titulado iGen. Al principio, no tenía ni idea de por qué la depresión en los adolescentes estaba aumentando tanto en un periodo de tiempo tan corto. Pero entonces me di cuenta de algunas tendencias importantes en la vida social de los adolescentes: pasaban menos tiempo con sus amigos en vivo y más tiempo en línea . Esta tendencia no es buena para la salud mental, especialmente para las chicas, y sobre todo cuando el tiempo en línea se dedica a las redes sociales».

Si las redes sociales son responsables de algunos problemas de salud mental, ¿qué se puede hacer?

 Ciertamente, los padres pueden hacer algo. En primer lugar, dar un buen ejemplo. Un padre que quiera ayudar a su hijo o hija a no vivir pegado a una pantalla y a socializar sin la mediación del móvil debe dar ejemplo. Aprendamos a examinar nuestro comportamiento con lucidez. ¿Puede mi hijo, al mirarme, aprender el límite entre la vida real y la virtual? En segundo lugar, no permitir que los niños de 12 años o menos tengan cuentas en las redes sociales . Lo ideal sería esperar hasta bastante después de los 13 años para acceder a las redes sociales, continúa explicando Jean M. Twenge, tal vez hasta los 16. Cuando se les permita, es un buen criterio limitar el tiempo que pueden pasar en las aplicaciones. Una hora al día, por ejemplo, es suficiente. Por desgracia, este empeño de los padres encuentra resistencias comprensibles: Los niños y adolescentes quieren estar en las redes sociales porque sus amigos están en ellas, no quieren quedar excluidos. Además, muchos niños y adolescentes se dan de alta en las redes sociales sin conocimiento de sus padres. Sin duda, es importante hablar abiertamente con los niños, explicarles que es posible volverse adicto a las pantallas y a las redes sociales y recordarles que ser diferente no es algo malo. Tal vez puedas invitar a los jóvenes a salir con los «pocos amigos» que están dispuestos a hacer algo diferente y más constructivo que estar siempre con el móvil en la mano. Por último, ¿por qué no hablar también entre los padres? Si muchos piensan que su hijo está «obligado» a estar en las redes sociales porque los hijos de los demás están en ellas, ¿por qué no hablar con otras mamás y papás sobre los métodos educativos que les gustaría adoptar para crear una línea común? No siempre es posible, no todos estarán dispuestos, pero es un primer paso para empezar a mover las aguas.