La crisi della salute mentale tra i giovani americani è reale e sconcertante

I primi segnali di un problema si sono iniziati a vedere intorno al 2014: più giovani dichiaravano di sentirsi oppressi e depressi. I centri di consulenza per gli studi universitari avevano riportato un forte aumento nel numero di studenti in cerca di cure per problemi di salute mentale.

Anche se gli studi mostravano un aumento dei sintomi della depressione e dei suicidi tra gli adolescenti dal 2010, alcuni ricercatori definivano le preoccupazioni esagerate e affermavano semplicemente che non c’erano abbastanza dati per giungere a questa conclusione.

L’idea di un’epidemia di ansia o di depressione tra i giovani “è semplicemente un mito”, scriveva l’anno scorso, sul New York Times, lo psichiatra Richard Friedman. Altri suggerivano che i giovani fossero semplicemente più disposti a ricevere aiuto quando ne avevano bisogno. Oppure, forse, gli sforzi di sensibilizzazione dei centri di consulenza stavano diventando più efficaci.

“Ma una nuova analisi, fondata su un sondaggio di vasta portata e rappresentativo, rafforza ciò che io e altri sostenevamo: l’epidemia è fin troppo reale. In effetti, l’aumento dei problemi di salute mentale tra adolescenti e giovani adulti è a dir poco sconcertante.”

Un’epidemia di angoscia

Uno dei modi migliori per scoprire se i problemi di salute mentale sono aumentati, consiste nel parlare con un campione rappresentativo della popolazione generale, non solo con coloro che cercano aiuto.

The National Survey on Drug Use and Health, amministrata dal Dipartimento di salute e servizi umani degli Stati Uniti, ha fatto proprio questo.

Ha intervistato oltre 600.000 americani. Le tendenze recenti sono sorprendenti. Dal 2009 al 2017, la depressione maggiore tra i 20 ei 21 anni è più che raddoppiata, passando dal 7% al 15%. La depressione è aumentata del 69% tra i 16 ei 17 anni. Il grave disagio psicologico, che include sentimenti di ansia e disperazione, è salito del 71% tra i 18 ei 25 anni dal 2008 al 2017.

Rispetto al 2008, è raddoppiato il numero dei tentati suicidi nella fascia d’età 22-23 anni e il 55% in più ha avuto pensieri suicidi. I dati rispettivi all’aumento erano più considerevoli tra le ragazze e le giovani donne.

Nell’arco del 2017, una ragazza su cinque di età compresa tra 12 e 17 anni aveva sperimentato una grave depressione nell’anno precedente. È possibile che i giovani siano semplicemente più disposti ad ammettere problemi di salute mentale? I miei coautori ed io abbiamo cercato di affrontare questa possibilità analizzando i dati sugli attuali tassi di suicidio raccolti dai Centers for Disease Control and Prevention.

Il suicidio è un comportamento, quindi i cambiamenti nei tassi di suicidio non possono essere causati da una maggiore disponibilità ad ammettere problemi. E anche il numero di suicidi è tragicamente salito in questo periodo. Ad esempio, il tasso di suicidi tra i giovani tra i 18 ei 19 anni è salito del 56% dal 2008 al 2017. Sono aumentati anche altri comportamenti legati alla depressione, tra cui i ricoveri nel dipartimento di emergenza per autolesionismo, come il taglio, così come i ricoveri ospedalieri per pensieri suicidi e tentativi di suicidio.

L’aumento dei problemi di salute mentale nel National Survey on Drug Use and Health riguarda quasi esclusivamente adolescenti e giovani adulti, mentre vede meno cambiamenti tra gli americani dai 26 anni in su. Anche dopo aver controllato statisticamente le influenze di età e anno, abbiamo scoperto che depressione, angoscia e pensieri suicidi erano molto più alti nei nati tra la metà e la fine degli anni ’90, la generazione che chiamo iGen.

La crisi della salute mentale sembra essere un problema generazionale, non qualcosa che colpisce gli americani di tutte le età. E questo, più di ogni altra cosa, potrebbe aiutare i ricercatori a capire perché sta accadendo.

Il cambiamento nella vita sociale

È sempre difficile determinare le cause che si trovano alla base delle tendenze, ma alcune ipotesi sembrano meno probabili di altre. Un’economia travagliata e la perdita di posti di lavoro, due colpevoli tipici dello stress mentale, non sembrano essere le cause.

Questo perché la crescita economica degli Stati Uniti è stata forte e il tasso di disoccupazione è calato significativamente dal 2011 al 2017, quando i problemi di salute mentale sono aumentati di più.

È improbabile che la causa sia stata la pressione accademica, dato che gli adolescenti iGen hanno speso meno tempo a fare i compiti in media rispetto agli anni ’90.

Sebbene l’aumento dei problemi di salute mentale si sia verificato nello stesso periodo dell’epidemia di oppioidi, quella crisi sembrava interessare quasi esclusivamente gli adulti di età superiore ai 25 anni.

Ma nell’ultimo decennio c’è stato un cambiamento nella società che ha influenzato la vita degli adolescenti e dei giovani di oggi più di qualsiasi altra generazione: la diffusione di smartphone e media digitali come social media, messaggi di testo e giochi.

Se è vero che anche le persone anziane usano queste tecnologie, i più giovani le hanno adottate più rapidamente e totalmente. L’impatto sulla loro vita sociale è stato più signifivativo. In realtà, ha drasticamente ristrutturato le loro vite, la loro quotidianità.

Rispetto ai loro predecessori, gli adolescenti oggi trascorrono meno tempo con i loro amici di persona e più tempo a comunicare elettronicamente, cosa che, studio dopo studio, è stata associata a problemi di salute mentale.

Ad ogni modo, indipendentemente dalla causa, l’aumento dei problemi di salute mentale tra adolescenti e giovani merita attenzione, invece di essere declassato a “mito”.

Se ci sono più giovani che soffrono – i tentativi di suicidio e i suicidi sono di più – la crisi della salute mentale tra i giovani americani non può più essere ignorata.

Jean Twenge è professore di psicologia alla San Diego State University. Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale